ワールドカップボール製造の進化から、繊維産業におけるレーザーの応用までを見てみよう。

6月14日からロシアで開催されている2018年ワールドカップは真っ盛りで、数々の試合で数々の名ゴールが生まれています。しかし、ワールドカップの公式球となると、ボールがどのように縫い合わされているのか想像しにくいものです。実際、サッカーボールは常に丸い形をしているだけでなく、ワールドカップの85年の歴史の中で、様々な形に変化してきました。

1930年代初頭のサッカーボールは革製で、熟練した職人が手縫いで作っていた。そのため、当時のボールは真球ではなく、表面には必ずと言っていいほど小さな穴が開いていた。

1986年のメキシコワールドカップでは、FIFAが初めて、外皮に完全合成素材を使用したサッカーボールを採用しました。技術の進歩により、デザイナーは革の縫製方法に新たな工夫を凝らし、従来のボールに比べて革片の数を減らすことができました。従来、サッカーボールは熟練した職人によって手縫いされていましたが、そのためボールがかさばり、革片の間隔が広すぎて球形が十分に真円になっていませんでした。

2006年のドイツワールドカップでは、アディダスは手縫いの方法を完全に廃止し、革の縫い目による球体表面の凹凸を軽減するために、高度な熱接着技術を採用した。

レーザーステッチサッカーは、継ぎ目のない熱接着サッカーです。ブラジルワールドカップのサンバの栄光を体現した傑作です。熱接着サッカーは、手縫いや機械縫いのサッカーに比べて明らかな利点があります。球状構造を最適化し、キック時に球形を完全に維持することで、強度と精度を高めます。新しいパッチング技術により、球状の不規則性がなくなり、球は完全に丸く、より正確になります。熱接着技術により、ピースが継ぎ目なく密着し、サッカーに完全に滑らかで連続した球状の表面を与えます。ただし、この技術は現状ではまだあまり成熟しておらず、熱接着されたブロックがひび割れたり、剥がれたりすることがあります。

2005年8月3日、イギリスの科学者たちは、針仕事ではなくレーザーを使ってシャツを縫うことに成功した。この先駆的な挑戦は、従来の衣料産業に新たな課題を突きつけた。この革新的な技術は、イギリスのケンブリッジ溶接技術研究所の傑作である。科学者たちはまず、シャツを縫う部分に赤外線を吸収する液体を塗布し、縫い合わせる2枚の衣服の間に液体が挟まるように端を重ね合わせる。次に、重なり合った部分に低エネルギーの赤外線レーザーを照射し、化学液体を加熱して材料をわずかに溶かし、縫い合わせる部分を溶着させる。この技術を用いて様々な種類の衣服を溶着すると、軍服よりも耐久性が高く、ウール製品、通気性のある衣服、さらには最も一般的な伸縮性のある衣服にも適している。この技術は、防水服の縫製に特に有効である。なぜなら、現在では防水服の縫製には接合部の防水処理が必要だが、レーザー縫製では、縫製後に接合部から水が滴り落ちてしまうからである。科学者たちは、この技術をさらに発展させ、レーザーを全自動衣料製造業に応用していくと述べた。

中国は繊維・アパレル産業における「製造大国」である。成長モデルのボトルネックを打破し、国際競争力を高め、利益率を向上させるためには、繊維・アパレル企業は産業構造の調整を加速させ、科学技術への投資を増やし、衣料品生産設備を改善し、新技術と新手法を採用し、製品の付加価値と技術含有量を高める必要がある。

繊維・アパレル産業におけるレーザー技術の応用は、企業が生産効率を向上させ、製品の付加価値を高め、成長モデルを変革し、生産プロセスを最適化し、産業構造を調整し、労働集約型から技術集約型へと転換するための道筋を示してきました。アパレル産業チェーンの上流産業として、レーザー技術は産業の発展を促進する上で責任を負い、重要な役割を果たしています。今後、産業構造の調整においてますます重要な役割を果たすと見込まれています。現在、繊維産業におけるレーザーの応用は徐々に成熟期に入りつつあります。レーザー加工技術の急速な応用に伴い、レーザー加工機の生産要件は徐々に増加しています。レーザー切断機とレーザー彫刻機は、加工効率、製品品質、生産コスト、投入対産出比率において比類のない利点を持っているため、近い将来、レーザー応用技術が繊維・アパレル産業においてさらに輝きを増すことが予想されます。